Le compositeur et pianiste George Gershwin doit sa première gloire à un exceptionnel don de mélodiste qui l'amena, notamment en collaboration avec son frère parolier Ira Gershwin, à composer plus de 500 chansons en majorité destinées aux spectacles et comédies musicales de Broadway.

La qualité de cette production est attestée par le fait que les chansons des frères Gershwin sont toujours au répertoire des chanteurs actuels et que leurs thèmes ont été très largement adoptés par le jazz (I got rhythm, Lady be good, Do it again, Fascinating Rhythm, The man I love, Embraceable you, Someone to watch over me, ...).

Gershwin, tout en continuant de produire des shows pour Broadway, avait l'ambition d'écrire de la musique de concert de tradition classique. La première pièce de ce type est Rhapsody in Blue . Il en écrira plusieurs autres notamment   An American in Paris et Porgy and Bess . Ces oeuvres combinant avec génie influences classiques et jazz sont aujourd'hui jouées par des orchestres à travers le monde entier. Gershwin est demeuré si actuel et reste si profondément symbolique de l'Amérique de l'entre-deux guerre qu'un Woody Allen fait encore appel à sa musique pour évoquer un certain rêve américain (Manhattan, 1978).